一場從發(fā)現(xiàn)一只快速老化的小鼠開始的、不同尋常的、持續(xù)10年的旅程讓科學(xué)家找到了這樣一種蛋白。這種蛋白保護(hù)動物遠(yuǎn)離癌癥和衰老所帶來的各種折磨，并且這種蛋白沒有明顯的缺陷。

這種命名為BubR1的蛋白目前還有許多謎需要科學(xué)家去揭開，但是這項工作為研究如何保護(hù)染色體、提升健康水平提供了線索。

美國明尼蘇達(dá)州羅徹斯特梅奧診所的癌癥生物學(xué)家Jan van Deursen和他的同事最初的興趣在于研究癌癥的一個共同特征——非整倍性。非整倍體細(xì)胞不是有很少的染色體就是有很多的染色體。幾乎所有的癌癥細(xì)胞都呈現(xiàn)這樣的分類特點，但是科學(xué)家并不清楚為什么非整倍性最終會導(dǎo)致癌癥。

van Deursen和他的學(xué)生Darren Baker想辦法讓小鼠產(chǎn)生了一些BubR1，這是一種能夠幫助細(xì)胞分裂時分離染色體的蛋白質(zhì)。當(dāng)BubR1減少時，染色體不能準(zhǔn)確地分裂成與自己相同的子細(xì)胞，而留下一些攜帶錯誤染色體數(shù)目的子細(xì)胞。van Deursen、Baker及其同事希望看到小鼠是否患上癌癥。

令他們吃驚的是，小鼠沒有長滿腫瘤，它們衰老得很快。正在梅奧診所研究衰老生物學(xué)的Baker說：“這些小鼠與普通的小鼠相比有很大的不同。”

去年，他們報道稱從小鼠身上去除舊細(xì)胞——就是那些顯示衰老遺傳基因的細(xì)胞，就可以讓它們更長時間地保持健康。

在12月16日出版的《自然—細(xì)胞生物學(xué)》的一篇文章中，有生物學(xué)家稱額外制造BubR1的轉(zhuǎn)基因小鼠更不容易患上癌癥。例如，他們發(fā)現(xiàn)當(dāng)把普通小鼠暴露在易于患肺部腫瘤和皮膚腫瘤的化學(xué)環(huán)境中時，它們都會患上癌癥。但是，僅有33%攜帶BubR1的小鼠在高水平的設(shè)定化學(xué)環(huán)境中會患上癌癥。他們還發(fā)現(xiàn)，這些小鼠患上致命癌癥的時間遠(yuǎn)遠(yuǎn)晚于普通小鼠——大概晚2年。只有15%攜帶BubR1的小鼠會因為癌癥而死亡，相比之下，普通小鼠的死亡率達(dá)到40%。

攜帶BubR1的小鼠在高水平的設(shè)定化學(xué)環(huán)境下生存時間比平均水平高出15%。同時，小鼠像奧林匹克選手在跑步機(jī)上跑步一樣，跑出的距離是預(yù)想的兩倍。

所有這些實驗結(jié)果讓研究人員相信：BubR1不僅能夠阻止癌癥的發(fā)生，還有延長壽命的效果。雖然他們對這一論證還沒有充足的證據(jù)。

在圣安東尼奧得克薩斯大學(xué)健康科學(xué)中心從事衰老與DNA修復(fù)研究工作的Paul Hasty說：“要達(dá)到理想的效果，就需要確切知道BubR1發(fā)揮作用的機(jī)理。”